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Chez Jirluin
2 décembre 2007

LA MALEDICTION DE TOUTANKHAMON

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En 1922, l'archéologue anglais Howard Carter fait une grande découverte: Il retrouve le tombeau intacte du pharaon Toutankhamon. Ses ouvriers le préviennent qu'une malédiction est attaché à la sépulture, ceux qui la violeront mourront. Peu de temps après, la presse annonce que les membres de l'expédition sont à tour de rôle frappés par d'étranges maladies.

Jeune dessinateur et aquarelliste anglais, Howard Carter a dix-sept ans lorsqu'en 1890 il trouve un emploi au British Muséum où il est chargé de faire des copies de hiéroglyphes. En 1891, il est envoyé pour la première fois au Caire où il deviendra même l'assistant du célèbre égyptologue Flinders Petrie. Il apprend rapidement l'écriture hiéroglyphique et devient un chercheur et un égyptologue compétent qui lui vaudra d'être nommé au poste d'inspecteur des antiquités par le musée du Caire. Mais ses difficiles rapports avec les amateurs venues visiter les fouilles lui font renoncer à ce poste l'année suivante.

En 1906, il rencontre lord Carnarvon, un riche oisif passionné d'égyptologie qui se fait attribuer une concession de fouilles et engage Carter. Dès la première saison, les deux hommes et leur équipe découvrent la tombe d'un prince de la XVIIe dynastie, sépulture partiellement pillé mais où reste de nombreux objets. Cette première découverte décuple l'enthousiasme du lord mécène, d'autant que Carter lui expose son raisonnement: Tous les souverains de la XVIIIe dynastie ont été enterrés dans la vallée des rois, toutes les sépultures ont été retrouvées, toutes sauf une, celle du jeune roi Toutankhamon bref successeur du célèbre Akhenaton. Les archéologues pensent que toutankhamon compte tenu de son peu d'importance et de son bref règne a été enterré ailleurs, mais Carter pense le contraire. Lorsque l'américain Davis annonce qu'il a terminé ses fouilles dans la vallée des rois, Carter presse Carnarvon de demander la concession. Les deux hommes s'apprêtent à se lancer dans l'aventure lorsque la première guerre mondiale éclate. Carter et lord Carnarvon doivent patienter jusqu'en 1918 pour se remettre à l'oeuvre. Plusieurs saisons se succèdent, les chercheurs trouvent quelques objets, mais toujours pas de tombe. Enfin en novembre 1922, les ouvriers mettent au jour des marches qui s'enfoncent dans le sol et conduisent à une porte. C'est une tombe, alors Carter prévient Carnarvon qui est à Londres.

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Depuis quelques temps, Carter possède un canari auquel son équipe s'est attachée, pour elle, le petit oiseau est un porte-bonheur. Mais quelques jours avant l'ouverture du tombeau, le canari connaît un destin tragique: Un cobra se glisse dans sa cage et l'avale, le cobra est le serpent des pharaons et le symbole de la royauté. Les ouvriers voient en cette anecdote un mauvais présage, alors que Carter et Carnarvon se préparent à ouvrir la première porte un contremaître les met en garde: Ils mourront comme l'oiseau s'ils violent le repos du Toutankhamon. Les archéologues ne tiennent aucun compte de l'avertissement, avec Evelyn, la fille de Carnarvon, et l'égyptologue Callender, qui procède à ses propres fouilles à quelques kilomètres de là, ils pénètrent dans la sépulture. Une première chambre leur révèlent un fantastique trésor: Trône, statues, meubles, chars, armes, tout ruisselle d'or et de pierres précieuses. Une autre pièce couverte de faïence bleu et or, renferme les trois sarcophages emboîtés de Toutankhamon, une dernière contient des statuettes et des coffres pleins de bijoux. Carter et Carnarvon viennent de faire la plus formidable trouvaille archéologique de tous les temps: Le tombeau intact d'un pharaon miraculeusement préservé des pillards.

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Dans l'année qui suit, lord Carnarvon, à la suite de piqûres de moustiques est pris de fièvre. Son état empire rapidement, on le ramène au Caire: Il y meurt le 5 avril 1923 à deux heures du matin. A cet instant précis, toutes les lumières de la ville s'éteignent, les installations électriques viennent de sauter. La presse qui a déjà eu vent de l'avertissement lancé au moment de l'ouverture de la tombe, voit en Carnarvon la première victime de la malédiction. La suite des événements comble les journalistes avides de sensationnel. Georges Bénédite, égyptologue attaché au Louvres, meurt après voir visité le tombeau. Son homologue américain Arthur Mace connaît le même sort, puis c'est le tour du frère et de l'infirmière de lord Carnarvon, du secrétaire d'Howard Carter.....On dénombre jusqu'à vingt-sept morts 'mystérieuses'. La plupart des victimes sont atteintes de maladie; la presse évoque un virus resté captif dans la tombe depuis trois mille ans, mais les analyses n'en révèlent pas la présence. Cette succession de décès ne suffit pas à accréditer l'idée, si séduisante soit-elle, que le pharaon s'est vengé d'avoir été troublé dans son repos éternel. Outre que le climat de l'Égypte est notoirement malsain, il faut reconnaître que parmi les principaux acteurs à avoir pénétré dans la tombe, seul lord Carnarvon est mort à l'age de cinquante-sept ans et de plus en très mauvaise santé depuis longtemps. Howard Carter, Evelyn Carnarvon et l'archéologue Callender, qui présidèrent avec lui à l'ouverture de la tombe, ont terminé paisiblement leurs jours bien des années plus tard.

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